美国牙科协会给牙膏的定义为：
古罗马人把碳酸钙的浮石磨成粉刷牙
古罗马人把碳酸钙的浮石磨成粉刷牙
牙膏是和牙刷一起用于清洁牙齿表面的物质。中国牙膏工业协会的定义为：牙膏是和牙刷一起用于清洁牙齿，保护口腔卫生，对人体安全的一种日用必需品。
根据牙膏的定义，牙膏应该符合以下各项要求：
（1）能够去除牙齿表面的薄膜和菌斑而不损伤牙釉质和牙本质；
（2）具有良好的清洁口腔及其周围的作用；
（3）无毒性，对口腔粘膜无刺激；
（4）有舒适的香味和口味，使用后有凉爽清新的感觉；
（5）易于使用，挤出时成均匀、光亮、柔软的条状物；
（6）易于从口腔中和牙齿、牙刷上清洗。
（7）具有良好的化学和物理稳定性，仓储期内保证各项指标符合标准要求；
（8）具有合理的性价比。